All’inizio del XX secolo, un visionario britannico di nome Thomas Cook aveva condotto l’aristocrazia inglese verso i siti archeologici dell’Alto Egitto per decine di anni, aprendo la strada ai viaggiatori moderni. Insieme all’Egitto e all’Arabia, il Sudan faceva parte della flotta progettata da Cook and Son (Londra), con la meccanica all’avanguardia dell’epoca e l’esperienza secolare della carpenteria navale britannica. Non appena saliamo a bordo, ascoltiamo il direttore Amir mentre sorseggiamo karkadé (infuso di ibisco e succo di limone) nell’ampio salone della nave, tra pannelli di legno impeccabili e ottone lucidato. Incontriamo i nostri compagni di viaggio e l’egittologo, che ci svela subito le escursioni che ha pianificato in ciascun porto, parlandoci in un italiano accademico. La Valle dei Re e la Valle delle Regine; il Tempio di Ramses III a Medinet Habu e il Tempio di Edfu, entrambi quasi completamente conservati; il Tempio di Kôm Ombo, dedicato in modo inusuale a due divinità, il dio falco Haroeris e il dio coccodrillo Sobek; il Tempio di Philae, un omaggio alla dea Iside, la madre suprema che domina la vita, la morte e la resurrezione.

Di prima mattina, sul ponte principale, lato di dritta, ammiriamo il profilo della riva occidentale che riemerge dalle nuvole dai colori pastello. Predomina un rosa opaco e cangiante, un colore che avevamo visto nel deserto, oltre i campi a nord-ovest della città. I palloni aerostatici salgono nel cielo e alcune barche da pesca, ben adornate, alterano il ritmo delle onde. Nella nostra esperienza, l’alba nell’Antica Tebe non ha eguali, né a Oriente né a Occidente. Dopo colazione, ci dirigiamo sul ponte sole. Osserviamo i colori del paesaggio intensificarsi mentre procediamo verso l’interno del continente. È un mondo di verde, blu e sabbia. Villaggi remoti e baie deserte. Bambini che si tuffano in acqua e ci salutano euforici. Ogni giorno, alle 17, viene servito il tè, accompagnato da dolci al miele e datteri.

Navigando di notte verso Edfu, raggiungiamo la chiusa di Esna. Siamo tutti alla prua, tra le luci di un nuovo porto, osservando il capitano e il personale di ormeggio che guidano abilmente la nave oltre di essa. È una serata speciale, con dress code ‘Black tie’. Nella sala principale, guardiamo il film tratto da “Death on the Nile”, scritto da Agatha Christie a bordo di questo stesso battello. In direzione di Aswan, le rive rurali della valle cedono il posto alle dune e alle paludi della Nubia, una terra ricca di legno pregiato e avorio.

Nel 2000 due dirigenti di Voyageurs du Monde trovarono la Steam Ship Sudan in disuso e decisero di riportarla all’antico splendore. 

Parole e foto Meraviglia Paper.